不少人吃飯習慣重口味，總覺得食物不夠鹹就少了一味，但醫師提醒，鹽分攝取過多，影響可能不只是水腫或血壓升高。家醫科醫師陳欣湄指出，近年研究發現，高鹽飲食可能破壞腸道菌相與腸道屏障，進一步引發俗稱「腸漏症」的問題，讓原本不該進入血液循環的物質滲入體內，造成慢性發炎反應。
陳欣湄表示，臨床上常有民眾詢問為何會出現腸漏症，但成因通常並非單一因素造成。常見風險包括高脂、高糖、加工食品等西式飲食型態，長期使用抗生素、飲酒、非類固醇消炎止痛藥，慢性壓力導致皮質醇偏高，以及部分麩質敏感族群攝取麩質等。近年醫學界也開始注意到另一項容易被忽略的因素，就是「吃太鹹」。
她解釋，腸道就像人體的一道防線，而腸道好菌則像守門員，協助維持屏障完整。其中乳酸桿菌對腸道健康相當重要，但當鹽分攝取過量時，可能導致部分好菌減少，使腸道屏障變得脆弱，增加發炎與免疫失衡風險。
陳欣湄引用研究指出，2017年德國研究團隊與柏林夏里特醫學院曾在《Nature》發表研究，發現高鹽飲食會使特定乳酸菌數量下降，並促使Th17發炎細胞增加。研究中，健康男性連續14天每天額外攝取6公克鹽分後，出現乳酸菌下降、發炎細胞增加與血壓上升等現象。動物實驗也顯示，若補充乳酸菌，可能有助於改善高鹽飲食引發的免疫過度活化。
不只腸道，高鹽飲食也可能牽動更多健康問題。2023年美國Boise State大學回顧研究指出，典型西式飲食包含高脂、高鹽、低纖維及加工食品，可能改變腸道菌相並影響腸道屏障，異常發炎訊號甚至可能與神經發炎有關。另有研究也提到，高鹽攝取與氣喘風險、心臟衰竭及血腦屏障變化等健康議題可能存在關聯。
陳欣湄提醒，減鹽不只是為了控制血壓，也是在保護腸道與全身健康。民眾平時應少吃加工食品、醃漬品、重鹹醬料與過度調味的餐點，烹調時可改用天然辛香料增加風味。下次覺得味道不夠想再加鹽時，不妨先停下來想想，真正受到影響的可能不只是味蕾，而是腸道、免疫與全身健康。
